Can Startups Win during COVID-19 Era? “New Economy Lab” Project Aims to Boost International Cooperation in Academic Entrepreneurship
June 10, 2020
. 
By Maria Pietrzak, assistant professor, International Strategy Unit, Institute of Management, SGH Warsaw School of Economics; Marcin Wojtysiak-Kotlarski, professor of SGH Warsaw School of Economics, Director of “New Economy Lab” Project; Pawel Pietrasienski, Director of International Trade, Governor’s Office of Economic Development, SGH professor
The Covid-19 pandemic is having a significant impact on the global economy. For many weeks now economies of almost all countries of the world have implemented restrictions aimed at stopping the spread of the deadly virus. Restrictions which were implemented were mainly in the form of lockdowns, especially of non-essential businesses. Stay-at-home orders, together with strict social distancing and face coverings, were implemented almost everywhere on the planet. “Coronavirus – worst economic crisis since 1930s Great Depression…”- that is just one of many head stories on the business web. The COVID -19 pandemic has for sure influenced every field of social and economic life. Start-ups and their ecosystem have not been omitted by the pandemic.
Amidst the COVID-19 pandemic, many concerns have been raised in regards to the extent of its negative economic impact on startups and small businesses. As the availability of venture capital funding decreases in light of the coronavirus, many companies within the industry are subsequently facing bankruptcy. Globally, 41% of startups are threatened because of the COVID-19. A report on 45 countries noted that 65% of startups only have six months’ worth of funding left. As funding processes slow down, startups have to look towards cutting costs. In the same report, 74% of startups have had to lay off staff in general and 26% have had to lay off 60% of their staff. This is especially detrimental to startups as the number of employees a company takes on is already small and thus these employees take on multiple jobs at once. Additionally, it has been found that for every high-tech job an additional five jobs are created in the service economy. The loss of employees in this sector implies greater unemployment everywhere else. It is thus in governments’ best interests to preserve these companies during the pandemic for their growing contribution to the economy and related job opportunities.
However, as usual, there are two sides of the same coin. As startup owners seem to represent that part of every society that is more open-minded, creative and risk-taking than “the rest”, we should consider the pandemic just as a totally new challenge and not an apocalyptic event.
First of all, just like every crisis, coronavirus pandemic reveals all the weaknesses – of economies, institutions and business environment. In the times of crisis, those weaknesses must be either removed or strengthened much faster than usual. We can hear about many companies going bankrupt now, but many of them had been ineffective long before COVID-19 and dozens of them had for long been on the verge of bankruptcy. The sudden shock of coronavirus has made the decisions to go bankrupt evident and irrevocable. Another important opportunity of COVID-19 is the mobilization of institutions to facilitate their processes and make possible doing all the business from home. The third is the pressure it puts on agility and effectiveness. The startups which manage to response flexibly to the new realities can profit enormously as they can get extra money from the startup investors who are now interested only in the best, sound solutions.
European startups have experienced both positive and negative impacts from the pandemic. The main negative aspect is that some business areas have been disappearing because of the lack of demand on the products and services they provide. That is the case of many startups involved in tourism and hospitality industry. However, the creativity of some startup owners has helped them to save their businesses in spite of the decreasing demand. Another negative aspect is that most venture capital’s funds have significantly restricted their funding regulations. Many startup ideas cannot take advantage of the venture capital funding as they are simply too uncertain, risky and unscalable.
On the other hand, however, the institutions that support the startups have increased cooperation. Since the beginning of the COVID–19 pandemic there has been plenty of meetings gathering representatives of different parties involved in the startup ecosystem. Their aim is to minimize the negative impact of the pandemic on startups by mutual effort to provide the required infrastructure for further startup development. A very important achievement of the recent months is that most institutions have significantly simplified their processes and so they have created milestone in cutting red tape.
Seeing the effectiveness of placing pressures on governments, European startups at large are now looking to the European Commission to allocate funds for a similar relief program that could be extended to all member states. While venture capital investment was significantly growing in 2019, investment from the first quarter of last year has been reduced in half this year. The tech sector has been made especially vulnerable by the pandemic and its future will likely depend on the willingness of governments to alleviate their loss of outsourced funding at this time.
The European Union has set up a few initiatives which are aimed at diminishing the COVID-19 negative impact on startups. While the European Commission has yet to offer a support scheme of their own, they have facilitated some financing in light of the pandemic. In late March, the European Commission encouraged startups and small and medium-sized enterprises in the technology and medical sectors to apply for their €164 million European Innovation Council Accelerator. They were specifically looking for startups that would help in treating, testing, and monitoring the virus. Although this program is “bottom up” in that it is still open to all sectors and not specifically made for the coronavirus, the European Commission is looking to award this round of European Innovation Council grants to relevant innovations to the pandemic.
Recent amendments to former financing regulations have also enabled the relocation of the European Union funding to areas in which the funding can reduce the negative COVID-19 impact on businesses and the society. The “winner” sectors are, for sure, e-commerce, EdTech (education technology), telemedicine, MedTech (medical technology), biotechnology, cybersecurity, gaming, e-sport, deliveries, logistics, and online media.
The outbreak of the COVID-19 pandemic has had some effect also on the “New Economy Lab,” an international research and student-entrepreneurship oriented project funded by The National Agency for Academic Exchange (NAWA) from Poland. Project is carried out by SGH Warsaw School of Economics, together with the College of Business at the University of Nevada, Reno (project supported by Nevada Governor’s Office of Economic Development), along with four other academic partners in Canada, Italy, Australia and U.S.A. The project started in November 2018 and will run until the end of 2021. The cooperation between scholars from Warsaw and Reno is well established. There have been two research symposia organized, one in Reno and one in Warsaw, which took place in December 2018 and October 2019, respectively. Seminars have been organized around the following topic: “Entrepreneurship, economic development and public policy”.
In terms of student entrepreneurship, we were proud to develop an acceleration program for student startups. In Reno, a contest with valuable prizes for UNR student startups was held concurrently with the Sontag Entrepreneurship Competition organized by the UNR College of Business. Winners already visited the Warsaw startup ecosystem in October 2019. Similarly, in SGH, a Warsaw-Reno Startup Lab was established. A Bootcamp and a Demo Day allowed us to identify the startups that would travel to Reno to get to know the Nevada’s startup ecosystem.
The COVID-19 pandemic caused some changes to the “New Economy Lab” schedule. For instance, the second edition of the Warsaw-Reno Startup Lab was put on hold and the rescheduled Demo Day will be organized in Warsaw in the coming months. Also, the next symposium in Reno is postponed and is now planned for Aril 2021. Nevertheless, the pandemic is regarded by us also as a sort of an opportunity to strengthen Nevada-Poland collaboration with special focus on academic entrepreneurship and startup development.
A strong startup sector is very much present in Nevada. Las Vegas ranked within the top fifteen cities in the U.S. for startups as companies such as Zappos have decided to build their headquarters and investments in the Valley. Reno’s ecosystem is on the rise as its lower cost of living and deep talent pool distinguish it from that of other cities. For these reasons, startups especially from San Francisco Bay Area have relocated to Reno and has attracted an increasing number of startups so much so that it ranked the highest in National Entrepreneur Attraction for existing and future companies in a report released by the Startup Genome.
Although, having in mind the current situation with COVID-19, the leadership of “New Economy Lab” made some decisions to restructure the project and introduce some new initiatives in collaboration by both universities as well as between the Nevada Global initiative of the Governor’s Office of Economic Development and the Mazowieckie Marshal Office in Warsaw. For example, there is a webinar series planned to be launched soon, which will serve as sort of an additional stimulus for the joint-research efforts and collaboration. In the startup domain, new research project has been started. Inter alia, scholars aim to get to know the effects of the pandemic on startup funding possibilities, as well as scale-up going global challenges.
Czy start-upy będą wygranymi ery COVID-19?
Projekt „New Economy Lab” wspiera rozwój współpracy międzynarodowej
w zakresie przedsiębiorczości akademickiej
Maria Pietrzak, adiunkt w Zakładzie Strategii Międzynarodowych Instytutu Zarządzania Szkoły Głównej Handlowej (SGH); Marcin Wojtysiak-Kotlarski, profesor SGH, dyrektor projektu “New Economy Lab”; Paweł Pietrasieński, profesor SGH, Dyrektor ds. Handlu Międzynarodowego w Biurze Gubernatora ds. Rozwoju Gospodarczego Nevady
Pandemia COVID-19 wywiera ogromny wpływ na światową gospodarkę. Od wielu tygodni większość krajów świata wprowadza ograniczenia mające na celu powstrzymanie dalszego rozprzestrzeniania się śmiertelnego wirusa. Restrykcje przybrały najczęściej formę zakazów wychodzenia z domu i prowadzenia działalności gospodarczej (ang. lockdown) w tych dziedzinach, które nie są kluczowe dla funkcjonowania gospodarki narodowej. Nakazy pozostawania w domu, zachowywania odpowiednich odległości w kontakcie społecznym oraz noszenia maseczek ochronnych na twarz, zostały wprowadzone niemal w każdym zakątku świata. „Koronawirus – najgorszy kryzys gospodarczy od czasu Wielkiego Kryzysu lat 30…” – to jeden z wielu nagłówków światowych serwisów gospodarczych, który dobrze oddaje nastroje ekonomistów. Pandemia COVID- 19 na pewno wpłynęła na każdy obszar życia społecznego i gospodarczego. Start-upy i ekosystem, w którym funkcjonują, także zostały dotknięte przez pandemię.
W miarę rozwoju pandemii rosną obawy o zakres jej negatywnego wpływu na środowisko start-upów i osób prowadzących niewielką działalność gospodarczą (small business).
Z uwagi na ograniczenie dostępności finansowania w ramach funduszy venture capital (VC)
w konsekwencji pandemii koronawirusa, wiele firm stanęło w obliczu bankructwa. W skali świata dotyczy to 41 % start-upów . Według raportu analizującego sytuację w 45 krajach,
65 % start-upów posiada fundusze, które pozwolą im przetrwać nie dłużej niż 6 miesięcy . Procesy finansowania uległy znacznemu spowolnieniu, więc start-upy są zmuszone do cięcia kosztów. Według cytowanego raportu, 74 % start-upów musiało dokonać redukcji
w zatrudnieniu, a 26 % zwolniło ok. 60 % dotychczasowej załogi. Zjawisko to jest szczególnie niekorzystne dla start-upów, ponieważ od samego początku swojej działalności zatrudniają one niewielką liczbę pracowników mających do wykonania wiele różnych zadań na kilku frontach. Zbadano, że na każde nowe stanowisko pracy w sektorze zaawansowanych technologii (high-tech), przypada pięć nowych miejsc pracy w sektorze usług. Zatem spadek zatrudnienia
w sektorze high-tech oznacza większe bezrobocie w całej gospodarce. Biorąc pod uwagę wszystkie te aspekty, w interesie każdego rządu leży staranie o utrzymanie tego rodzaju firm,
mimo pandemii, z uwagi na ich ogromny wpływ na gospodarkę i tworzenie nowych miejsc pracy.
Zazwyczaj są jednak dwie strony medalu. Dlatego uwzględniając fakt, że założyciele start-upów reprezentują tę część społeczeństwa, która jest bardziej otwarta, kreatywna, skłonna do podejmowania ryzyka niż „reszta”, warto spojrzeć na pandemię nie jako wydarzenie apokaliptyczne, lecz po prostu całkowicie nowe wyzwanie.
Po pierwsze, jak każdy kryzys, pandemia koronawirusa ujawnia wszystkie słabości gospodarek, instytucji i otoczenia biznesu. W czasie kryzysu te słabości muszą być albo usunięte, albo naprawione znacznie szybciej niż w normalnych warunkach. Słyszymy o wielu przedsiębiorstwach, które obecnie bankrutują, ale wiele z nich działało nieefektywnie długo przed kryzysem, a dziesiątki znajdowały się na granicy bankructwa. Niespodziewany szok wywołany pandemią koronawirusa spowodował, że decyzja o bankructwie stała się dla tych podmiotów jasna i nieodwołalna. Kolejna ważna szansa, jaką niesie COVID-19, to mobilizacja instytucji do upraszczania procesów i umożliwiania prowadzenia całej działalności z domu. Po trzecie, pandemia zwiększa presję na zwinność i efektywność działania. Start–upy, które są zdolne do elastycznego dopasowywania się do nowej rzeczywistości, mogą zyskać dodatkowe środki od inwestorów, którzy szukają teraz jedynie najlepszych, pewnych rozwiązań.
Europejskie start-upy doświadczyły zarówno pozytywnych, jak też negatywnych efektów pandemii. Najważniejszą pejoratywną konsekwencją jest zniknięcie niektórych dziedzin działalności, z uwagi na brak popytu na produkty i usługi, które oferowały. Dotyczy to licznych start-upów działających w turystyce i hotelarstwie. Jednak także i w tym przypadku, kreatywność właścicieli start-upów pomogła im w utrzymaniu biznesu pomimo spadającego popytu. Innym ujemnym efektem pandemii są bardziej restrykcyjne regulacje dotyczące finansowania przez fundusze VC. Liczne projekty start-upowe nie mogą obecnie skorzystać
z funduszy VC, ponieważ są zbyt niepewne, ryzykowne i nieskalowalne.
Z drugiej strony jednak, instytucje wspierające start-upy rozwinęły współpracę. Od początku pandemii COVID–19, odbywają się spotkania przedstawicieli podmiotów tworzących ekosystem start-upów. Ich celem jest zmniejszenie negatywnego wpływu pandemii na start-upy przez wspólny wysiłek skierowany na zapewnienie infrastruktury potrzebnej dla dalszego rozwoju start-upów. Bardzo ważnym osiągnięciem ostatnich miesięcy jest to, że większość instytucji znacznie uprościło procesy wewnętrzne, robiąc krok milowy w ograniczaniu dokuczliwej biurokracji.
Widząc efektywność nacisków wywieranych na poszczególne rządy, europejskie start-upy oczekują teraz, że Komisja Europejska także wygospodaruje środki na podobne programy naprawcze, które mogłyby być realizowane przez wszystkie kraje członkowskie. Podczas gdy w 2019 r. inwestycje typu VC rosły w sposób znaczący, w pierwszym kwartale tego roku inwestycje te spadły o połowę w stosunku do roku poprzedniego. Sektor technologiczny stał się szczególnie wrażliwy w dobie pandemii i jego przyszłość będzie prawdopodobnie zależała od gotowości rządów do niwelowania strat w finansowaniu w tym okresie .
Unia Europejska podjęła kilka inicjatyw, których celem jest zmniejszenie negatywnych skutków COVID–19 na start-upy. Podczas gdy Komisja Europejska (KE) jeszcze nie wypracowała specjalnego programu wsparcia, niektóre procesy finansowania zostały uproszczone. Pod koniec marca KE zachęcała start-upy, a także małe i średnie przedsiębiorstwa w sektorach: technologicznym i medycznym do ubiegania się o 164 miliony euro
z Akceleratora Europejskiej Rady ds. Innowacji . Szczególnie poszukiwane były start-upy, które pomogłyby w leczeniu, wykonywaniu testów diagnostycznych i monitorowaniu zakażeń koronawirusem. Chociaż program należy do inicjatyw oddolnych (bottom up), w tym sensie, że jest otwarty dla wszystkich sektorów, a nie jedynie przedsięwzięć związanych bezpośrednio z koronawirusem, to Komisja Europejska zamierza przeznaczyć środki z obecnej rundy grantów Europejskiej Rady ds. Innowacji na innowacje odnoszące się do pandemii.
Ostatnie poprawki do wcześniejszych regulacji dotyczących finansowania umożliwiły także relokację niektórych funduszy unijnych w obszary, w których mogą one przyczynić się do zmniejszenia negatywnego oddziaływania COVID–19 na działalność gospodarczą
i społeczeństwo jako takie. Sektory, które są na pewno wygranymi to: handel internetowy
(e-commerce), EdTech (technologie edukacyjne), telemedycyna, MedTech (technologie medyczne), biotechnologia, cyber-bezpieczeństwo, gry komputerowe, dostawy, logistyka, media sieciowe.
Wybuch pandemii COVID–19 odcisnął piętno także na „New Economy Lab”, projekcie wspieranym przez Narodową Agencję Wymiany Akademickiej (NAWA). Projekt jest zorientowany na międzynarodowe badania i przedsiębiorczość akademicką. Do realizacji przystąpiła Szkoła Główna Handlowa w Warszawie (SGH) we współpracy ze Szkołą Biznesu Uniwersytetu Newady w Reno (przy wsparciu Biura Gubernatora Newady ds. Rozwoju Gospodarczego) oraz czterema innymi partnerami akademickimi z Kanady, Włoch, Australii i Stanów Zjednoczonych. Projekt zainicjowany w listopadzie 2018 r. będzie trwał do końca 2021 r. Współpraca pomiędzy studentami z Warszawy i Reno osiągnęła wysoki poziom. Odbyły się już dwa sympozja badawcze, jedno w Reno w grudniu 2018 r., a drugie
w Warszawie w październiku 2018 r. Temat główny obu seminariów brzmiał: „Przedsiębiorczość, rozwój gospodarczy i polityka publiczna”.
W obszarze przedsiębiorczości akademickiej jesteśmy dumni z rozwoju programu akceleracyjnego dla studenckich start-upów. W Reno zorganizowany został konkurs
z nagrodami dla studentów Uniwersytetu Newady w Reno (UNR) zakładających start-upy, a równolegle odbył się Sontag Entrepreneurship Competition organizowany przez Szkołę Biznesu w Reno. Zwycięzcy konkursów odwiedzili warszawski ekosystem start-upowy w październiku 2019 r. Na podobnych zasadach jak w Reno, w SGH powstał Warsaw-Reno Start-up Lab. W czasie Bootcamp oraz Demo Day zidentyfikowane zostały start-upy, których przedstawiciele pojadą do Reno, by poznać ekosystem start-upów
w Newadzie. Pandemia COVID – 19 spowodowała jednak pewne zmiany z harmonogramie projektu „New Economy Lab”. Przykładowo, druga edycja Warsaw – Reno Startup Lab została wstrzymana i odłożony w czasie Demo Day będzie zorganizowany w nadchodzących miesiącach. Także kolejne sympozjum badawcze w Reno uległo przesunięciu i ma się odbyć wiosną 2021 r. Mimo to postrzegamy pandemię jako okazję do tego, by wzmocnić współpracę pomiędzy Polską i Newadą szczególnie w zakresie przedsiębiorczości akademickiej i rozwoju start-upów.
Newada charakteryzuje się silnym sektorem start–upowym. Las Vegas znalazło się wśrod 15 wiodących amerykańskich miast jeśli chodzi o liczbę start–upów. Firmy takie jak Zappos zdecydowały się zlokalizować tu swoje siedziby i zrealizować technologiczne inwestycje. Ekosystem Reno znajduje się w fazie dynamicznego rozwoju z uwagi na niskie koszty utrzymania oraz ogromny potencjał, jeśli chodzi o talenty, co wyróżnia Reno wśród innych amerykańskich regionów. Z tych powodów szczególnie start-upy z San Francisco Bay Area przenoszą się do Nevady, potęgując zainteresowanie inwestycjami start-upowymi w Reno na tyle, że miasto to zajęło najwyższą pozycję w rankingu „National Entrpreneurship Attraction” przygotowanym przez Startup Genome .
Mając na uwadze obecną sytuację związaną z COVID-19, kierownictwo „New Economy Lab” zdecydowało się nieco zrestrukturyzować projekt i wprowadzić kilka nowych inicjatyw we współpracy pomiędzy obiema uczelniami, platformą Nevada Global – inicjatywą Biura Gubernatora ds. Rozwoju Gospodarczego oraz Urzędem Marszałkowskim Województwa Mazowieckiego. Przykładowo, planowany jest cykl webinariów (początek wkrótce), które staną się dodatkowym stymulatorem dla kolejnych wspólnych projektów i współpracy.
W domenie start-upowej zainaugurowany został nowy projekt badawczy. Ma on na celu, między innymi, określaniem wpływu pandemii na możliwości inwestycyjne start-upów oraz ich globalnym skalowaniem.